Elementy wykonane z tworzyw sztucznych towarzyszą nam nieustannie w naszym codziennym życiu. Ze względu na stosunkowo niskie koszty ich produkcji oraz przetwórstwa, wykorzystywane są do produkcji różnych przedmiotów użytku codziennego, opakowań, butelek, elektroniki. Możliwość projektowania materiałów polimerowych o zróżnicowanych właściwościach sprawia, że pełnią również istotną rolę w rozwoju medycyny czy branży transportowej (lotnictwo, automotive, przemysł kosmiczny).
Pomimo ich wielu oczywistych zalet, nie należy zapominać o problemach związanych z użytkowaniem tworzyw sztucznych na tak wielką skalę. Przede wszystkim, jedną z ich najważniejszych wad jest brak biodegradowalności. Ponadto, produkowane są one z ropy naftowej, czyli nieodnawialnego surowca, którego zasoby mogą się w niedalekiej przyszłości wyczerpać. Jeśli weźmiemy pod uwagę również problem powstawania ogromnej ilości odpadów z tworzyw sztucznych (niektóre z nich rozkładają się w środowisku naturalnym nawet kilkaset lat!), widzimy wyraźnie, jak istotna jest kwestia rozwoju ekologicznych rozwiązań dotyczących materiałów polimerowych.
Coraz większy problem z zalegającymi odpadami
Nie da się ukryć, że odpady z tworzyw sztucznych stanowią obecnie ogromny problem na całym świecie. Ich skalę pokazują badania, według których aż 75% wyprodukowanych dotychczas tworzyw sztucznych jest obecnie odpadem. Przekładając te dane na liczby – jest to aż 6,3 mld ton plastikowych śmieci. Nie lepiej wyglądają też statystyki związane z ponownym wykorzystaniem tych tworzyw - mniej niż 10% z nich zostało poddanych recyklingowi, a tylko 12% odzyskowi energetycznemu. Pozostała część, czyli około 5 mld ton, zalega obecnie na wysypiskach oraz w różnych nieprzeznaczonych do tego miejscach, takich jak lasy, łąki, nielegalne wysypiska śmieci oraz plaże, przy czym największą szkodę wywołują odpady zalegające w środowisku morskim.
Źródłem generującym największą ilość plastikowych odpadów są jednorazowe opakowania plastikowe, wykorzystywane głównie przez przemysł spożywczy. Należy tutaj wymienić takie opakowania jak wykonane z polietylenu i polipropylenu torby na zakupy, torebki śniadaniowe oraz rożnego rodzaju folie, a także butelki z PET.
Biodegradowalne tworzywa sztuczne - ekologiczne rozwiązanie problemu z odpadami
Rozwiązaniem problemu z zagospodarowaniem stale rosnącej ilości odpadów z tworzyw sztucznych mogą być biotworzywa, czyli biodegradowalne materiały polimerowe. Aby mogły one skutecznie zastąpić stosowane obecnie konwencjonalne tworzywa sztuczne, muszą posiadać podobne do nich właściwości użytkowe. Warto zaznaczyć, że posiadają one także dodatkowe zalety, takie jak uleganie biodegradacji czy oszczędność surowców poprzez wykorzystanie do produkcji odnawialnej biomasy. Oprócz tego nie powodują one produkcji dwutlenku węgla podczas procesów produkcyjnych i przetwórczych.
