Solar Impulse jest pierwszym samolotem w pełni zdolnym do lotu bez użycia tradycyjnych paliw. Podczas dnia 12 000 komórek fotoelektrycznych umieszczonych na powierzchni skrzydeł o rozpiętości 63,4 m zasila cztery silniki elektryczne. Energia słoneczna, potrzebna do lotu w nocy, magazynowana jest w bateriach litowych o łącznej wadze 400 kg. Baterie stanowią jednocześnie jedną czwartą masy całej konstrukcji.Prototyp kabiny modelu Solar Impulse, wykonanego przy użyciu wysokospecjalistycznych tworzyw dostarczonych przez Bayer MaterialScience, był prezentowany niedawno w Warszawie, podczas premiery salonu popularnonaukowego BayLab.
- To latające laboratorium czystych technologii - mówi pilot Andre Borschberg. - Samolot jest efektem siedmiu lat pracy ekspertów z zakresu inżynierii materiałowej, zarządzania energią, współpracy człowieka z maszyną. Wiele z tych rozwiązań znajduje zastosowanie również poza lotnictwem.
Do budowy samolotu wykorzystane zostały między innymi sztywne pianki poliuretanowe, zastosowane w konstrukcji skrzydeł, gondoli silnikowych oraz kabinie. Niezwykle cienką, lecz zarazem odporną na uszkodzenia, warstwę poliwęglanową zastosowano w kokpicie. Także kleje i powłoki bazują na surowcach dostarczonych przez firmę Bayer.
Materiały zastosowane w samolocie stosowane są także w innych segmentach, m.in. rozwiązaniach dla przemysłu motoryzacyjnego, segmentu budowlanego i architektonicznego, elektroniki użytkowej. Zastosowane w Solar Impulse kompozyty z włókna węglowego stosuje się np. w sektorze energii wiatrowej do budowy łopat wirników, dzięki czemu zmniejsza się ich ciężar. Z kolei lekka, sztywna pianka izolacyjna, zastosowana w osłonie silników Solar Impulse, jest wykorzystywana m.in. w lodówkach oraz w sektorze budowlanym. Ta technologia została opracowana w celu zapewnienia właściwej izolacji kokpitowi, narażonemu na radykalne zmiany temperatury (od -40 stop. C do +40 stop. C). Dzięki temu temperatura baterii samolotu nie spada poniżej -20 stop. C, czyli wartości, która mogłaby ograniczyć ich wydajność.
Lot samolotu z San Francisco do Nowego Jorku rozpoczął się w maju i potrwa miesiąc. Obecnie trwają prace nad drugim, jeszcze lżejszym modelem samolotu, który zostanie wykorzystany podczas lotu dookoła świata w 2015 roku.
