Pod pojęciem recyklingu ustawodawca rozumie odzysk polegający na powtórnym przetwarzaniu substancji lub materiałów zawartych w odpadach w procesie produkcyjnym w celu uzyskania substancji lub materiału o przeznaczeniu pierwotnym lub o innym przeznaczeniu, w tym też recykling organiczny, z wyjątkiem odzysku energii, który jest kwalifikowaną formą odzysku.
Generalne przepisy (są drobne wyjątki) zakładają, że każdy posiadacz odpadów, który prowadzi działalność w zakresie odzysku lub ich unieszkodliwiania ma obowiązek uzyskać zezwolenie na prowadzenie takiej działalności.
Tego typu zezwolenie na prowadzenie działalności w zakresie odzysku lub unieszkodliwiania odpadów wydawane jest w drodze decyzji przez wojewodę lub starostę. Maksymalny czas obowiązywania zezwolenia to 10 lat. Potem należy je przedłużyć. Wojewoda wydaje decyzję, wtedy gdy chodzi o przedsięwzięcia, które mogą znacząco oddziaływać na środowisko.
Wniosek składany przez zainteresowanego i dotyczący zezwolenia na prowadzenie działalności w zakresie odzysku lub unieszkodliwiania odpadów powinien zawierać:
- wyszczególnienie rodzajów odpadów przewidywanych do odzysku lub unieszkodliwiania; w przypadku gdy określenie rodzaju jest niewystarczające do ustalenia zagrożeń, jakie te odpady mogą powodować dla środowiska, właściwy organ może wezwać wnioskodawcę do podania podstawowego składu chemicznego i właściwości odpadów,
- określenie ilości odpadów poszczególnych rodzajów poddawanych odzyskowi lub unieszkodliwianiu w okresie roku,
- oznaczenie miejsca prowadzenia działalności w zakresie odzysku lub unieszkodliwiania odpadów,
- wskazanie sposobu i środków transportu odpadów,
- wskazanie miejsca i sposobu magazynowania odpadów,
- szczegółowy opis stosowanych metod odzysku lub unieszkodliwiania odpadów,
- przedstawienie możliwości technicznych i organizacyjnych, pozwalających należycie wykonywać działalność w zakresie odzysku lub unieszkodliwiania odpadów, ze szczególnym uwzględnieniem kwalifikacji zawodowych lub przeszkolenia pracowników oraz liczby i jakości posiadanych instalacji i urządzeń odpowiadających wymaganiom ochrony środowiska,
- przewidywany okres wykonywania działalności w zakresie odzysku lub unieszkodliwiania odpadów.
Otrzymane w wyniku jego złożenia zezwolenie określa:
- rodzaj i ilość odpadów przewidywanych do odzysku lub unieszkodliwiania w okresie roku,
- miejsce i dopuszczone metody odzysku lub unieszkodliwiania odpadów,
- dodatkowe warunki prowadzenia działalności w zakresie odzysku lub unieszkodliwiania odpadów, jeżeli wymaga tego specyfika odpadów, w szczególności niebezpiecznych, lub potrzeba zachowania wymagań ochrony życia, zdrowia ludzi lub ochrony środowiska,
- miejsce i sposób magazynowania odpadów,
- czas obowiązywania zezwolenia.