Koncern Lanxess poinformował o podjęciu działań na rzecz dalszego zmniejszenia śladu węglowego związanego z wytwarzaniem kauczuków. Dotychczas firma proponowała ekologiczny kauczuk EPDM Keltan Eco, stanowiący alternatywę dla konwencjonalnych kauczuków syntetycznych produkowanych z surowców kopalnych. Obecnie eksperci Lanxess zbadali, które plastyfikatory olejowe i wypełniacze można połączyć z ekologicznym kauczukiem, aby jeszcze bardziej obniżyć ślad węglowy docelowych mieszanek. W ramach szeroko zakrojonego badania analizie poddano między innymi oleje naturalne i sadzę pochodzącą ze zużytych opon. Podczas badań naukowcy doszli do ciekawych wniosków - na przykład uszczelka samochodowa wyprodukowana z terpolimeru etylenowo-propylenowo-dienowego (EPDM) poddanego wulkanizacji siarkowej w 90 proc. składa się z ekologicznych komponentów i wykazuje mniej więcej te same właściwości techniczne, co jej konwencjonalne odpowiedniki.
- W wielu przypadkach produkty z kauczuku EPDM zawierają cztery razy więcej takich składników jak wypełniacze czy oleje niż samego kauczuku - powiedział Martin van Duin z firmy Lanxess. - Nasze gatunki kauczuku Keltan Eco wytwarzane z etylenu, który jest produkowany z wykorzystaniem surowców biologicznych, stanowią tylko jeden z wielu elementów na drodze do rozwoju bardziej ekologicznych produktów kauczukowych. Ponieważ zwiększanie walorów ekologicznych naszych produktów jest jednym z najważniejszych celów koncernu Lanxess, teraz przyjrzeliśmy się dokładnie możliwościom i warunkom technicznym powiązanym z ekologicznymi mieszaninami zawierającymi Keltan Eco.
Teoretycznie istnieje cały wachlarz mieszanek z ekologicznych surowców dostępnych dla firm produkujących mieszanki kauczukowe, które mogłyby zastąpić na przykład oleje - zmiękczacze produkowane ze źródeł kopalnych obecne w produktach z kauczuku EPDM. Problem jednak tkwi w szczegółach. Jeżeli oleje naturalne są zbyt spolaryzowane, mieszanka może sprawiać problemy podczas mieszania lub oddzielania od produktu końcowego. Jeżeli stopnień nienasycenia jest zbyt duży, może to negatywnie wpływać na gęstość sieci, ponieważ oleje będą rywalizować z kauczukiem o siarkę podczas wulkanizacji. W związku z tym Martin van Duin i jego współpracownik Philip Hough, ekspert w dziedzinie rozwoju zastosowań, przetestowali cały wachlarz olejów o różnych stopniach nienasycenia, od oleju lnianego po oliwę z oliwek. Na kolejnym etapie włączyli do badania również oleje modyfikowane takie jak uwodorniony olej kokosowy, skwalan i naturalnie występujący węglowodór nasycony o liczbie atomów węgla C30. Jeżeli chodzi o ewentualne ekologiczne wypełniacze, wśród kandydatów znajdowały się: celuloza mikrokrystaliczna (z drewna), pył krzemionkowy (z łusek ryżowych) oraz pirolityczna sadza (ze zużytych opon).
- Pod względem ochrony środowiska nawet taka sadza jest lepsza niż konwencjonalna sadza pozyskiwana w wyniku niekompletnego spalenia paliw kopalnych, ponieważ pozwala uniknąć powstawania odpadów i zwiększa wskaźnik odzysku - powiedział Philip Hough. - Ponadto zużyte opony same w sobie zawierają pewną ilość naturalnego kauczuku.
Wszystkie te związki były przetwarzane przez koncern Lanxess z użyciem standardowych procedur i sprzętu. W wyniku przetwarzania otrzymano próbki kauczuku, które zostały następnie dokładnie przebadane pod względem ich właściwości technicznych, włączając w to przyspieszone sztuczne starzenie.
- Podjęliśmy świadomą decyzję, aby największą uwagę zwracać na aspekty praktyczne - powiedział Martin van Duin. - Dzięki temu mogliśmy w prosty sposób przełożyć wyniki badań na przemysłowe technologie zastosowania kauczuków i opracować prawidłowe zalecenia dotyczące mieszania.
- Pokazaliśmy, co już teraz można osiągnąć w oparciu o te badania, tworząc uszczelkę z kauczuku Keltan Eco, która w 90 proc. składa się z materiałów ekologicznych - powiedział Philip Hough. - Jej właściwości są w pełni porównywalne do właściwości tradycyjnych mieszanek, nawet po starzeniu w temperaturze 125 st. C.
A zatem, najważniejsze własności kauczuku EPDM, jak np. stabilność termiczna, charakteryzują również ekologiczne mieszanki.
